Usuarios de agua en Nueva Jersey podrían esperar 28 años por mejoras de seguridad

Una propuesta judicial eximiría de responsabilidad a la comisión de Passaic Valley, si algún cliente se enfermara por agua almacenada en reservorios abiertos 

Por Benjamn J. Hulac, NJ Spotlight News

WASHINGTON –

Durante casi 20 años, la Passaic Valley Water Commission (Comisión de Agua del Valle de Passaic), la empresa de servicios públicos que suministra agua a aproximadamente 800,000 personas ha operado tres reservorios al aire libre en violación de una regulación federal de seguridad.

Ahora, una propuesta pendiente en una corte federal de Nueva Jersey eximiría a dicha comisión de cualquier responsabilidad si los clientes se enferman por agua contaminada, y le daría a la empresa de servicio público hasta 2054 para cumplir con la regulación.

Desde 2009, la Ley de Agua Potable Segura ha exigido que las empresas de servicios públicos cubran o traten los sitios de almacenamiento de agua descubiertos —lugares vulnerables a la contaminación, patógenos y desechos— para la salud pública. La comisión todavía tiene que encerrar o tratar el agua en sus tres reservorios al aire libre: Levine en Paterson, y New Street y Great Notch, ambos en Woodland Park.

La comisión, conocida localmente como el PVWC, “ha estado trabajando durante muchos años para abordar el requisito federal de que sus tres reservorios de agua terminada abiertos estén cubiertos o sean retirados del servicio de otra manera”, explicó Yitz Weiss, director financiero de la empresa, en una respuesta sobre la propuesta, enviada por correo electrónico a NJ Spotlight News el martes 8 de septiembre. “Los horarios se han modificado con el tiempo a medida que PVWC avanzaba en los aspectos de ingeniería, regulaciones, permisos y requerimientos de otra índole relacionados con esos grandes proyectos de infraestructura”.

“No hay ninguna nueva amenaza descubierta para el agua potable pública, y la presentación actual no refleja una conclusión de que el agua potable del PVWC es insegura”, sostuvo Weiss.

Se solicitó la opinión pública

El Departamento de Justicia de los Estados Unidos y el gobierno del estado de Nueva Jersey, a través del Departamento de Protección Ambiental, presentaron el acuerdo propuesto, llamado decreto de consentimiento, en la corte. El período de comentarios públicos finalizó el 14 de septiembre.

El vocero del Departamento de Protección Ambiental y de la gobernadora Mikie Sherrill, una demócrata, no respondió a las peticiones de comentarios ni de explicaciones sobre el plazo de cumplimiento de casi 30 años.

Matthew Nies, portavoz del Departamento de Justicia, se negó a comentar en detalle sobre el asunto. En general, dijo Nies, el departamento “se reserva el derecho de retirar o denegar su consentimiento al decreto de consentimiento propuesto si los comentarios, opiniones y alegaciones relativos a una sentencia revelan hechos o consideraciones que indican que la sentencia propuesta es inapropiada, impropia o inadecuada”.

El acuerdo es el último decreto de consentimiento para Nueva Jersey alcanzado durante la segunda administración de Trump. Otros acuerdos incluyen el requisito de mejorar la calidad del agua en el río Delaware para proteger al esturión del Atlántico, la limpieza de un sitio de desechos tóxicos en el condado de Passaic y la remediación de lo que se conoce como sustancias químicas permanentes en una ciudad del condado de Salem.

En su denuncia, los abogados de los Estados Unidos y del estado acusaron a la Passaic Valley Water Commission (PVWC) de violar la Ley de Agua Potable y la norma de 2009. Exigieron a la corte que ordenara a la comisión “iniciar y completar la construcción de las cubiertas para los embalses de Great Notch, Levine y New Street o comenzar el tratamiento del agua de descarga para consumo humano”.

Bajo el acuerdo propuesto, la comisión acordó “desarrollar proyectos destinados a lograr que los “reservorios cumplan” con la regulación de 2009.

En marzo de 2009, la empresa de servicios públicos logró un acuerdo con los reguladores ambientales estatales para completar los pasos para cumplir con la norma federal, según el acuerdo propuesto. Un acuerdo ha sido “enmendado y reformulado tres veces a lo largo de los años”, dice el decreto de consentimiento, permitiendo a la comisión más tiempo para cumplir con la normativa.

“La orden de consentimiento estableció un enfoque gradual para el cumplimiento, requiriendo primero la presentación de un alcance de trabajo para realizar un estudio detallado de viabilidad de las opciones para cumplir”, indica el decreto de consentimiento, describiendo el acuerdo inicial en 2009.

“Después de realizar un estudio de viabilidad, los consultores de PVWC concluyeron que, para los reservorios de Levine y New Street, la única opción viable era desconectarlos, drenarlos en su totalidad o en parte e instalar tanques de hormigón”, continúa el documento.

La construcción para poner el Reservorio Levine en conformidad, a un costo de alrededor de $41 millones, es la más lejana de las tres presas. Se espera que los tanques para el sitio de Levine estén terminados a mediados de 2027.

Parásitos microscópicos

Antes de que llegue al público, el “agua superficial bruta” pasa por una planta de tratamiento de la agencia, luego se bombea a los embalses y luego a los clientes.

“Desafortunadamente, puesto que estos embalses están descubiertos, están sujetos a la contaminación bacteriológica y química de la vida silvestre y otras causas naturales y artificiales”, dice la comisión en su sitio web, señalando que la calidad del agua “puede verse comprometida”.

“Mientras que el agua extraída de los embalses es reclorinizada en el lugar para proporcionar una desinfección adicional, el cloro no se considera muy efectivo contra todos los microorganismos patógenos como Giardia y Cryptosporidium”, dice el sitio web.

Cryptosporidium es un parásito microscópico que causa diarrea. “Los reservorios de agua terminados sin cubrir son vulnerables a la contaminación por el escurrimiento de las aguas pluviales”, dice la queja.

Después de las inundaciones causadas por el huracán Ida en 2021, las aguas pluviales entraron al Reservorio de New Street, lo que llevó a la comisión a emitir una advertencia de hervir el agua para cuatro ciudades. Ese aviso estuvo vigente 43 días y afectó a unas 230,000 personas.

Esa fue la última vez que la comisión emitió una advertencia de hervir el agua, debido a las condiciones del agua en los reservorios, dijo Weiss. “Un aviso de hervir el agua es una medida preventiva de salud pública y no significa que se haya detectado contaminación”.

En 2019, la comisión se encontraba entre los más de 100 sistemas de agua de Nueva Jersey en los que se detectó que operaban con niveles peligrosos de plomo en sus tuberías.

Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por NJ Spotlight News y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.

This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by NJ Spotlight News and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.