Cómo los estudiantes del East Ward de Newark aprenden en edificios con décadas de deterioro
Por Jessie Gómez, Chalkbeat Newark
Gabrielly Ferreira recuerda cómo fue pasar el kindergarten hasta el octavo grado en la escuela Ann Street Schol en el East Ward, de Newark, un edificio que data de 1892. Los pisos se hundían, la pintura se desprendía de las paredes y compartir un pequeño ventilador con sus compañeros durante los meses más calurosos la distraía del aprendizaje.
Luego, en el noveno grado, Ferreira fue a la escuela Science Park High School en el distrito central y vio una escuela bien mantenida por primera vez.
“Era mucho más bonito. Era mucho más limpio. Me parecía que era mucho más abierto. Sentí que incluso los pasillos se sentían más grandes”, dijo Ferreira, ahora de 16 años y en tercer año de secundaria.
“Es un cambio muy grande pasar de un edificio como Ann Street a Science Park”.
Ann Street School es una escuela K-8 ubicada en Newark, Nueva Jersey. La estructura original fue construida en 1892, y tiene 134 años de antigüedad. (Yunuen Bonaparte para Chalkbeat)
La experiencia de Ferreira es común en el East Ward, donde los edificios escolares tienen, en promedio, más de un siglo y necesitan reparaciones. Algunos son demasiado calurosos en verano, demasiado fríos en invierno, con mala ventilación, fuentes de agua rotas y pintura descascarada.
Newark no está solo: Filadelfia, Chicago, Memphis y muchos otros distritos urbanos también están lidiando con escuelas en ruinas. Lo que es diferente en Nueva Jersey es que el estado tiene la responsabilidad legal de construir y entregar nuevas escuelas a 31 distritos de alta pobreza, entre ellos Newark.
Los padres, estudiantes, maestros y defensores llevan años presionando por la creación de nuevas escuelas. Cuando el superintendente Roger León tomó el control en 2018, prometió arreglarlos y abrir otros nuevos.
Pero los problemas persisten. Y en ningún lugar son más evidentes que en el East Ward de Newark, la zona más densamente poblada de la ciudad, donde más de la mitad de las escuelas también están saturadas, según un análisis de Chalkbeat.
Mientras que otras partes de Newark han recibido nuevas escuelas en años recientes, una serie de factores a nivel estatal, local y del vecindario ha frenado el cambio en el East Ward. La Schools Development Authority (Autoridad de Desarrollo Escolar) del estado, la agencia responsable de financiar y construir escuelas conocida como SDA, tiene una acumulación de proyectos de nuevas escuelas valuada en miles de millones de dólares. El East Ward también carece de espacios abiertos y tiene un historial de fuerte actividad industrial que hace que grandes zonas del área no sean aptas para construir nuevas escuelas.
Según el distrito, al menos una escuela llegará pronto al East Ward y se están llevando a cabo proyectos de renovación en pequeña escala. Pero las brechas de financiamiento y la complejidad de la nueva construcción significan que muchos de los estudiantes más vulnerables de Newark estarán atrapados en escuelas envejecidas y abarrotadas por el futuro previsible.
Paul Brubaker, el director de comunicaciones del distrito, no respondió a las preguntas sobre los esfuerzos del distrito para reparar las viejas escuelas del East Ward y las necesidades que quedan.
Hawkins Street School sirve a los estudiantes de K-8 y fue construida en 1887. La escuela se encuentra junto a la sección industrial del East Ward. (Yunuen Bonaparte para Chalkbeat)
Mientras el presupuesto propuesto por la gobernadora Mikie Sherrill no añade dinero nuevo a la SDA, Maggie Garbarino, subsecretaria de prensa de Sherrill, aseguró que su administración seguirá un cronograma de financiamiento existente establecido en 2023 que agregará $350 millones para proyectos de construcción escolar que ya se han iniciado y $50 millones adicionales para reparaciones de emergencia en distritos con alta pobreza durante este ciclo presupuestario.
Para los defensores como Nikki Baker, que han pasado años presionando a los líderes estatales para conseguir más dinero para las nuevas escuelas, la frustración es profunda. Baker, una organizadora de la Healthy Schools Now Coalition (Coalición para Escuelas Saludables), dice que los ciclos de financiamiento “diferido y aplazado” han dejado atrás a distritos como Newark.
La investigación ha demostrado que las malas condiciones de los edificios y otros factores ambientales pueden afectar la asistencia estudiantil y el rendimiento académico.
“Un ambiente limpio y saludable; poder respirar con calma, tener una escuela nueva y bonita, acceso a agua potable limpia, esa sensación”, señaló Baker, “eso es importante para la salud mental y física de los estudiantes”.
Los estudiantes del East Ward de Newark deben lidiar con las escuelas antiguas
El East Ward, que abarca partes de Ironbound en Newark, es hogar de miles de familias inmigrantes de habla española y portuguesa. Es una parte industrial de la ciudad, y en la parte sur del East Ward, los jóvenes son los más expuestos a estar desconectados de la escuela.
Emma Villa, estudiante de segundo año en la East Side High School, dijo que los días más cálidos son brutales dentro de la escuela debido a que no hay aire acondicionado. En los días calurosos, la mayoría de los maestros abren las ventanas para dejar entrar el aire fresco, mientras que otros tienen ventiladores.
“En verano, hace tanto calor que se ve sudor en la cara de todos, es simplemente repugnante. Es como una sauna ahí dentro”, dijo Villa, de 15 años.
La escuela Oliver Street School fue reconstruida por la Schools Development Authority (Autoridad de Desarrollo Escolar) en 2016 y es una de las dos escuelas del East Ward reconstruidas en los últimos 10 años. (Yunuen Bonaparte para Chalkbeat)
El East Ward alberga ocho escuelas primarias y dos escuelas secundarias, algunas de las cuales se remontan a 1848, antes de la Guerra Civil. La SDA ha reconstruido dos escuelas primarias en el distrito: Oliver Street School en 2016, el primer edificio reconstruido en el East Ward en más de 100 años, y South Street School en 2018.
Otras siete no han sido reconstruidas. Según un análisis de Chalkbeat, esos edificios sin tocar tienen en promedio 139 años y las instalaciones envejecidas están haciendo subir los costos de mantenimiento.
Todo el distrito escolar de la ciudad también está por encima de la capacidad de más de 2,000 estudiantes, según un informe estatal. En el East Ward, escuelas como la Wilson Avenue School, East Side High School, Lafayette Street School y Ann Street School están significativamente sobrecargadas, con algunas matriculando aproximadamente el doble de estudiantes para lo que sus edificios fueron diseñados, según un análisis de Chalkbeat basado en los datos estatales sobre la capacidad de las instalaciones.
Jason Argueta, de 15 años, estudiante de segundo año en East Side High School, siente el impacto. Sabe que su escuela está deteriorada, a pesar de que los directivos han intentado hacer arreglos como volver a pintar las paredes este año. Aun así, dijo: “Se pueden ver los pisos agrietándose, las paredes agrietándose”.
En el East Ward, escuelas como Wilson, East Side, Lafayette y Ann Street están significativamente sobrecargadas, según un análisis de Chalkbeat. (Michelle Perez para Chalkbeat)
Los estudiantes también dicen que llegar a clase durante el día escolar puede ser complicado.
Los pasillos están tan congestionados en la East Side High School que Argueta dijo que necesita buscar rutas alternativas para llegar a clase a tiempo. “Encuentro atajos para ir a clase, pero luego [otros estudiantes] encuentran el mismo atajo y se vuelve a llenar de gente”, contó Argueta.
Las amigas Selena Inahuazo y Ariel Muñoz, ambas de segundo año en East Side High School, dijeron que las fuentes de agua rotas y las tuberías viejas cuestionables significan que tienen que traer sus propias botellas de agua.
“Yo no bebo agua allí. Trato de no hacerlo”, dijo Muñoz, de 16 años. “Sabe diferente”.
Las aulas también se enfrían en invierno, y algunos baños tienen agujeros en las paredes. Hace poco, Jailyn León, que cursa su tercer año en East Side High School, dijo que una cucaracha salió de uno de ellos.
Newark recurre a solucionar sus propios problemas mientras el financiamiento estatal se retrasa
En los últimos años, han llegado algunos fondos del estado a Newark.
En febrero, León dijo que el distrito está trabajando para actualizar “cada aula, cada oficina y cada escuela”, después de que la SDA otorgó a Newark $6.3 millones para reparaciones urgentes y trabajos anuales de mantenimiento en dos escuelas de secundaria. En los últimos cinco ejercicios fiscales, la SDA ha invertido $44 millones en reparaciones escolares en Newark. Pero eso es una gota en el cubo de lo que León estima son más de $2,000 millones necesarios para actualizar y reparar completamente los edificios escolares en la ciudad.
El SDA ha identificado 31 escuelas de Newark que necesitan ser reemplazadas, en comparación con los 13 edificios escolares envejecidos señalados en planes anteriores. Pero no hay un cronograma claro ni fondos disponibles para que esa labor comience pronto. La SDA ha recibido financiación a través de bonos, consignaciones directas y sobre una base de “pago por desembolso” de la legislatura estatal, sin planes a largo plazo para financiar la agencia.
Mientras tanto, el costo del mantenimiento y las reparaciones temporales sigue aumentando.
El mantenimiento anual en la East Side High School, construida en 1911, está presupuestado en $963,361 este año escolar, aproximadamente $45,000 más que el año pasado, según el plan de mantenimiento del distrito. Para la escuela Ann Street School, el mantenimiento fue presupuestado en $439,518, aproximadamente $20,000 más que el año anterior.
East Side High School es una de las dos escuelas secundarias en el East Ward de Newark. Originalmente construida en 1911, la escuela tiene poco más de 300,000 pies cuadrados. (Yunuen Bonaparte para Chalkbeat)
Pero a medida que el financiamiento estatal se estanca, las escuelas del East Ward de Newark están quedando obsoletas, lo que ha llevado al distrito a tomar cartas en el asunto. Newark ha comenzado a abrir nuevas escuelas en edificios ya existentes, una solución que resuelve un problema, pero genera nuevos costos y desafíos.
El distrito recientemente anunció planes para abrir una nueva escuela primaria en el East Ward para aliviar la sobrepoblación. Pero los esfuerzos pasados para convertir las propiedades existentes en escuelas han bloqueado el distrito en contratos de arrendamiento a largo plazo, décadas de pagos y retrasos imprevistos en la construcción.
Es una práctica a la que ha recurrido el distrito porque no tiene la autoridad legal para construir nuevas escuelas en Newark. En 1998, la Corte Suprema del estado ordenó a Nueva Jersey a cubrir el 100% de los costos de construcción de las escuelas porque Newark y otros 30 distritos de alta pobreza carecen de la base impositiva para cubrir sus necesidades. Para asegurar oportunidades de aprendizaje equitativas para los estudiantes en esos distritos escolares, el estado dijo que asumiría los costos y supervisaría el proceso de construcción.
Casi 30 años después, distritos como Newark están atrapados pagando la factura de nuevas escuelas y las complicaciones.
Por ejemplo, el distrito abrió la primera escuela profesional del East Ward, la Newark School of Architecture and Interior Design, en el antiguo edificio del Hospital Saint James. Pero ese proyecto se completó con tres años de retraso en septiembre, después de que comenzaran las renovaciones en 2022. Costará al distrito más de $300 millones en 30 años bajo su contrato de arrendamiento con el propietario.
Una solución mejor, según el concejal del East Ward, Michael Silva: construir una nueva escuela secundaria.
“Necesitamos avanzar y empezar a construir más escuelas adecuadas para la cantidad de estudiantes que tenemos aquí, y ponernos al nivel de muchas de las escuelas que hay en otras ciudades del estado”, afirmó Silva.
Pero, sin planes a largo plazo para financiar la SDA y con unos $7,000 millones en proyectos de construcción en distritos muy pobres que todavía no se han financiado, los líderes estatales están buscando otras soluciones.
La líder de la mayoría del Senado, M. Teresa Ruiz, que representa a Newark, coincide en que existe una necesidad crítica de averiguar cómo construir nuevas escuelas. En febrero presentó un proyecto de ley que, si se aprueba, pondría una pregunta en la boleta electoral de noviembre para autorizar $10.5 mil millones en nuevos bonos estatales para proyectos de construcción escolar en distritos de todo el estado.
La última vez que el estado hizo un bono para financiar la construcción de escuelas fue durante el primer ciclo presupuestario de Ruiz, hace unos 18 años.
“Es un perjuicio para cada estudiante, familia, comunidad y distrito en el estado de Nueva Jersey”, dijo Ruiz durante la audiencia del Comité Judicial del Senado en febrero.
“Hemos añadido algunos fondos al presupuesto anualmente. No han sido lo suficientemente significativos”, agregó Ruiz.
Pero incluso si se aprueba la fianza, construir una nueva escuela en el East Ward es un reto.
El terreno en 371-395 Ferry St., en Newark, New Jersey, estaba previsto para una nueva East Side High School, pero los líderes de la SDA hace 20 años no cumplieron con los planes propuestos. El sitio ahora es Down Bottom Farms. (Yunuen Bonaparte para Chalkbeat)
Hace veinte años, el SDA adquirió un terreno en la esquina de las calles Ferry y St. Charles como sede de una nueva escuela secundaria. La SDA en ese momento intentó combinar el sitio con otras propiedades para crear un área lo suficientemente grande como para construir sobre ella, pero las deficiencias de financiación impidieron a la agencia adquirir el terreno restante e incluir el proyecto en sus planes de capital, y tuvieron que abandonar la promesa de una nueva escuela secundaria en el East Ward durante décadas.
El precio del terreno para áreas como el East Ward de Newark será significativo, dijo Ruiz, un desafío que espera que la administración de Sherrill acepte.
La tierra en el East Ward también es escasa. Construir una nueva escuela requiere “casi toda una cuadra”, dijo Brendan Da Silva, un agente inmobiliario con sede en Newark. Las escuelas elementales como Hawkins Street y Lafayette tienen poco menos de 70,000 pies cuadrados, mientras que East Side High School tiene poco más de 300,000 pies cuadrados.
Ruiz y Da Silva sugirieron que la construcción de escuelas sobre edificios existentes podría ser una solución para el East Ward.
Esa podría ser la mejor solución, ya que solo la sección de Ironbound del East Ward contiene docenas de propiedades vacías que el estado ha etiquetado como con contaminación real o sospechosa, con otras más en otras áreas de Newark, dijo Da Silva.
La Ironbound Academy Elementary School abrió sus puertas en 2022. El edificio fue anteriormente la Ironbound Catholic Academy antes de que las escuelas públicas de Newark adquirieran el espacio a través de un contrato de arrendamiento. (Yunuen Bonaparte para Chalkbeat)
Los residentes del East Ward quieren mejores condiciones en la zona
Mientras tanto, los miembros de la comunidad del East Ward se han frustrado. Dicen que los niños del vecindario ya están lidiando con problemas de salud fuera de la escuela debido al entorno industrial.
Francis Núñez, la directora de defensa y organización en la Ironbound Community Corporation, una madre y residente del East Ward, dijo que optó por enviar a su hija a una escuela del West Ward debido a la sobrecarga, el gran tamaño de las clases y las preocupaciones previas sobre la calidad del agua en el East Ward.
Núñez, quien se graduó de la Lafayette Street School en 2006, afirmó que ha visto nuevas urbanizaciones de lujo aparecer en su vecindario a pesar de que la comunidad sonó la alarma sobre la necesidad de reparar el terreno para nuevas escuelas.
“También siento que es casi un insulto a la comunidad saber que la mayoría de los edificios necesitan actualizaciones para poder funcionar según sea necesario, y nuestras escuelas primarias, en particular, están teniendo dificultades para hacerlo”, dijo Núñez.
Los problemas de calor extremo y calidad del agua en las escuelas también reflejan preocupaciones ambientales más amplias en el East Ward, señaló JV Valladolid, un organizador de justicia ambiental con Ironbound Community Corporation.
El transporte pesado, la contaminación industrial y la construcción en curso de nuevos proyectos de vivienda se manifiestan “no solo en asma, sino también en problemas de diabetes, problemas cardiovasculares, problemas de salud reproductiva, tasas de cáncer, dificultades de aprendizaje, ausentismo y malos olores en el vecindario”, dijo JV.
“Eso significa que no sales al recreo, cierras la ventana o te sientes mal en general”.
La comunidad está “luchando por satisfacer la necesidad básica de aire limpio, un espacio seguro para refrescarse y escuelas de calidad”, dijo JV.
Jailyn, la joven del East Side High School, es una de las residentes que lucha por eso.
Lafayette Street School fue construida en 1848, antes de la era de la Guerra Civil. Cuando abrió por primera vez, era conocida como la Fifth Ward Grammar School. (Yunuen Bonaparte for Chalkbeat)
Como parte de la Youth Power Action Coalition, un grupo de defensa dirigido por estudiantes en Newark, Jailyn y sus compañeros están presionando al distrito para que otorgue a los adolescentes un papel más importante en la ayuda para mejorar las escuelas mediante el establecimiento de un grupo asesor estudiantil para realizar revisiones anuales de las condiciones de los edificios junto con el personal y crear un sistema donde los estudiantes puedan informar sobre preocupaciones relacionadas con las instalaciones.
En febrero, el distrito rechazó sus propuestas, pero Jailyn sigue motivando a los estudiantes a “usar su voz” para decir a los miembros de la junta escolar con lo que se enfrentan en la escuela.
Después de años de ver promesas no cumplidas, “a veces uno se siente excluido porque otras escuelas en el distrito son nuevas”, dijo Jailyn. “Pero ¿por qué hay edificios nuevos, y los que son realmente antiguos no se están renovando?”
Esta historia es parte de la NJ 2025 Reporting Fellowship, que colabora con 15 organizaciones de noticias locales y comunitarias, el Center for Cooperative Media en la Universidad Estatal de Montclair y NJ Spotlight News. Las historias de esta colaboración se centran en la inmigración, la educación, la salud, la economía y el medio ambiente, destacando las perspectivas de diversas comunidades en Nueva Jersey.
Esta traducción fue proporcionada por New Jersey Hispano en asociación con el Centro de Medios Cooperativos de la Universidad Estatal de Montclair, y cuenta con el apoyo financiero del Consorcio de Información Cívica de NJ. La historia fue escrita originalmente en inglés por Chalkbeat Newark y se vuelve a publicar en virtud de un acuerdo especial para compartir contenido a través del Servicio de noticias de traducción al español de NJ News Commons.
This translation was provided by New Jersey Hispano, in partnership with Montclair State University’s Center for Cooperative Media and is supported financially by the NJ Civic Information Consortium. The story was originally written in English by Chalkbeat Newark and is republished under a special content-sharing agreement through NJ News Commons’ Spanish Translation News Service.
